Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и конец войны уже видится на горизонте. Но в тылу, в прифронтовых городах, творится нечто мрачное. Происходят чудовищные, будто бы бесцельные убийства. Нападающих почти никто не разглядел в лицо. По обрывочным рассказам, состав этой группы никогда не бывает одним и тем же. Их визитная карточка — оставленный на месте каждого преступления детально выполненный портрет жертвы. За эти рисунки и беспощадность преступников прозвали «Мертвой головой», а их предводителя — Художником.
Дело поручено майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым шагом в расследовании следователи понимают: грабежи и насилие — лишь ширма. За ней скрывается нечто иное, куда более важное для Художника. Истинные мотивы еще предстоит понять. Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова. Его появление бросает тень подозрения на всех, кто причастен к делу.